Nuez de cola: hospitalidad y ritual en África occidental

La nuez de cola es la semilla del árbol de cola, que crece en las selvas de África occidental. Hay dos especies importantes: Cola nitida, cuyas nueces se dividen en dos partes, y Cola acuminata, con nueces de tres a seis partes. Las nueces contienen cafeína y teobromina, y masticarlas ahuyenta el cansancio y el hambre.

Las nueces de cola son desde hace siglos un producto comercial importante. Se transportaban hacia el norte desde la zona boscosa, entre otras el territorio de los asante en la actual Ghana: a las ciudades hausa de la actual Nigeria y más allá, a través del Sáhara. Como el islam prohíbe el alcohol pero no la cola, la nuez se convirtió en un estimulante apreciado en el Sahel y el norte de África.

El comercio era grande y estaba bien organizado. Caravanas de porteadores y burros llevaban las nueces, que había que mantener húmedas para que no se secaran, a grandes distancias.

En muchas culturas de África occidental, la nuez de cola es símbolo de hospitalidad, paz y respeto. Ofrecer una nuez de cola a un invitado es darle la bienvenida. Compartirla significa unión.

Entre los igbo de Nigeria, partir la nuez de cola es un ritual importante. La persona de más edad o más respetada bendice la nuez, la parte y la reparte. Un conocido dicho igbo afirma: quien trae cola trae vida.

La nuez también tiene un papel en momentos especiales: peticiones de matrimonio, ceremonias de imposición del nombre, reconciliaciones y funerales. Entre los yoruba, la nuez de cola de cuatro lóbulos se usa en la adivinación, leyendo cómo caen las partes.

El saber sobre la cola es un saber comunitario. Todos saben cómo recibir a un invitado, y los mayores saben cómo debe hacerse el ritual y qué palabras lo acompañan.

Comerciantes, cultivadores y vendedoras del mercado conocen las variedades, las calidades y las formas de mantener frescas las nueces. El comercio de cola es un oficio, con redes propias que se remontan a generaciones.

La adivinación con cola requiere el saber de un sacerdote o iniciado, que sabe leer cómo caen los lóbulos.

Un libro importante sobre el comercio de cola es Caravans of Kola, del historiador Paul Lovejoy, de 1980, sobre el comercio hausa entre 1700 y 1900.

La cola aparece también en la literatura de África occidental. En Todo se desmorona, de Chinua Achebe, de 1958, se comparte la nuez de cola durante una visita, y la bendición que la acompaña muestra lo cotidiano e importante que es este ritual.

La fama internacional de la nuez llegó con el refresco. En 1886 el farmacéutico estadounidense John Pemberton usó extracto de cola en una bebida que recibió el nombre de Coca-Cola.

En África occidental las nueces de cola se siguen masticando, compartiendo y ofreciendo, en ciudades y pueblos. Nigeria es uno de los mayores productores.

En bodas, funerales y reuniones oficiales suele haber nueces de cola. Se venden en los mercados, a menudo envueltas en hojas para mantenerlas húmedas.

Los refrescos modernos ya no suelen contener cola auténtica. El nombre recuerda el origen.

La nuez de cola es la semilla de Cola nitida y Cola acuminata, árboles de la selva tropical. Las nueces son rojas, rosadas o blancas, y saben primero amargas y luego dulzonas.

Junto a la cola se ofrece a menudo la cola amarga (Garcinia kola), otra semilla de sabor muy amargo que forma parte de la hospitalidad y las ceremonias y que también se usa como remedio popular para la tos.

La cola crece junto al cacao, la palma aceitera y otros árboles en la zona boscosa de África occidental.

La nuez de cola es más que un producto. Quien la recibe participa en un gesto de hospitalidad. Acéptala con gratitud, aunque no la comas.

Las nueces de cola contienen cafeína. Masticar mucho puede provocar insomnio, palpitaciones y molestias de estómago, y manchar los dientes.