Medicina del antiguo Egipto

El antiguo Egipto dejó una de las medicinas escritas más antiguas del mundo. Ya en el Imperio Antiguo, hace más de 4500 años, se menciona a médicos por su nombre. Hacia el 2600 a. C. Hesy-Ra llevaba el título de «jefe de los dentistas», y Peseshet aparece como «supervisora de las médicas».

Las fuentes principales son los papiros médicos. El papiro de Kahun, de hacia el 1800 a. C., trata de medicina de la mujer. El papiro Edwin Smith, de hacia el 1600 a. C. y copia de un texto aún más antiguo, describe lesiones de la cabeza al tronco en un orden sorprendentemente sobrio: examen, diagnóstico y el juicio sobre si la lesión puede tratarse. El papiro Ebers, de hacia el 1550 a. C., tiene 110 páginas con unas 700 a 800 recetas, ordenadas por órganos y dolencias.

La medicina egipcia impresionaba a sus vecinos. El historiador griego Heródoto escribió que Egipto estaba lleno de médicos, cada uno especializado en una sola enfermedad. El arquitecto Imhotep, que vivió hacia el 2650 a. C., fue venerado siglos después como dios de la curación, y los griegos vieron en él a su propio Asclepio.

Los egipcios consideraban el corazón el centro del cuerpo. Del corazón partían canales, metu, que transportaban sangre, aire, lágrimas, semen y también la enfermedad. Si esos canales se obstruían, la persona enfermaba. Por eso los laxantes y las purgas recibían mucha atención.

El tratamiento práctico y lo sobrenatural se entrelazaban. La enfermedad podía tener una causa natural, pero también venir de un espíritu maligno, de un muerto o de una divinidad enojada. Por eso una receta solía ir acompañada de un conjuro, y un amuleto formaba parte del cuidado tanto como un ungüento.

Aun así, también había lugar para el juicio sobrio. El papiro Edwin Smith divide las lesiones en tres grupos: dolencias que el médico tratará, dolencias con las que luchará y dolencias que no tratará.

Había distintos tipos de sanadores. El swnw era el médico en general. Los sacerdotes de Sejmet, la diosa leona que podía traer y quitar la enfermedad, trabajaban como médicos y exorcistas. Había además fabricantes de amuletos y conjuros.

El conocimiento se conservaba y transmitía en la Per Anj, la «Casa de la Vida»: escritorios junto a los templos donde se copiaban y estudiaban textos. Muchos papiros médicos son copias de textos más antiguos, lo que muestra durante cuánto tiempo se transmitió este saber.

Los médicos trabajaban para los templos, la corte y también para los obreros. De Deir el-Medina, la aldea de los constructores de las tumbas reales, se conservan anotaciones sobre ausencias laborales por enfermedad y sobre un médico que atendía a los trabajadores.

El papiro Ebers, de hacia el 1550 a. C., es el mayor papiro médico. Trata, entre otras cosas, de dolencias abdominales, enfermedades de la piel y de los ojos y heridas, y contiene una sección sobre el corazón y los canales. Se conserva en Leipzig.

El papiro Edwin Smith, de hacia el 1600 a. C., se considera el texto quirúrgico más antiguo conocido. Describe 48 casos de lesiones y está notablemente libre de magia. Se conserva en Nueva York. El papiro de Kahun, de hacia el 1800 a. C., trata de la fertilidad, el embarazo y las dolencias femeninas.

De los propios sanadores conocemos sobre todo títulos y nombres en tumbas: Hesy-Ra, Peseshet y el Imhotep divinizado mucho después.

Los papiros son fuentes importantes para la historia de la medicina, pero no una tradición viva. La atención sanitaria moderna en Egipto y en otras partes de África no desciende sin interrupción del antiguo Egipto, y es engañoso presentarlas como un solo sistema.

Los investigadores examinan hoy las recetas con mirada moderna. Algunos ingredientes tienen propiedades demostrables: la miel inhibe las bacterias en las heridas. Otras recetas contienen sustancias que hoy consideramos inadecuadas o peligrosas, como excrementos de animales.

Imhotep pervive como símbolo: de arquitecto histórico pasó en la imaginación a ser el «primer médico», un papel que surgió sobre todo más tarde.

La farmacia egipcia procedía del valle del Nilo, del desierto y del comercio. Remedios vegetales conocidos son el ajo y la cebolla, el cilantro, el comino, el fenogreco, el enebro y el aceite de las semillas del ricino, que servía de laxante.

Las resinas eran valiosas y a menudo venían de lejos: incienso y mirra de la Tierra de Punt, en el Cuerno de África. Se usaban en ungüentos, sahumerios y embalsamamientos. El loto azul tenía un gran significado religioso y aparece representado con frecuencia.

Además de plantas se usaban miel, grasa, leche, natrón, minerales como la malaquita para el maquillaje de ojos, y productos animales. Una receta solía ser una mezcla, con cerveza, vino o miel como vehículo.

Lee las antiguas recetas como historia, no como consejo. Proceden de un mundo con otros conocimientos y otros materiales, y algunas son francamente dañinas.

Ten cuidado también con idealizar la «sabiduría egipcia». La medicina egipcia merece aprecio por lo que realmente fue: un sistema temprano, en parte sobrio y en parte mágico, hecho por personas que observaban con atención y lo ponían por escrito.