Tradiciones medicinales locales de África

África es un continente de más de cincuenta países y miles de pueblos y lenguas. Por eso no existe una única medicina africana. Sin embargo, muchas tradiciones comparten algunos rasgos: el saber suele ser oral, está ligado a una región y una comunidad concretas, y la salud va más allá del cuerpo.

La historia de este saber en gran parte no se ha escrito, pero es antigua. Plantas que la gente aún usa hoy, como el baobab y el karité, forman parte desde hace siglos de la alimentación, el comercio y el cuidado. El conocimiento viajó por las rutas comerciales a través del Sáhara, por la costa suajili y a lo largo del Nilo, y se mezcló con influencias islámicas, árabes y más tarde europeas.

También hay tradiciones escritas. En Etiopía existen manuscritos médicos centenarios en ge’ez, la lengua litúrgica de la Iglesia ortodoxa etíope, con recetas y oraciones. En ciudades de África occidental como Tombuctú, los eruditos guardaban manuscritos que también tratan de medicina.

La época colonial puso en apuros la atención tradicional. Las administraciones coloniales y las misiones combatieron sobre todo sus aspectos espirituales como superstición. Tras la independencia, muchos países buscaron la forma de que la atención tradicional y la biomédica coexistieran.

En muchas tradiciones africanas la salud es una cuestión de equilibrio y de buenas relaciones: con el propio cuerpo, con la familia y la comunidad, con los antepasados y con la tierra. Por eso la enfermedad puede tener una causa natural y también social o espiritual.

Muchas tradiciones distinguen entre dolencias comunes, que se tratan con remedios conocidos, y enfermedades que son «otra cosa»: persistentes, inexplicables o ligadas a un conflicto. En este segundo grupo no solo se pregunta qué ocurre, sino también por qué le pasa precisamente a esta persona.

Por eso la curación suele abarcar más que al enfermo. Un tratamiento puede incluir un ritual para toda la familia, resolver una disputa u honrar a los antepasados.

Hay muchos tipos de sanadores. Los herbolarios conocen las plantas y sus preparaciones. Los adivinos buscan causas y significados. Las parteras acompañan el embarazo y el parto. Los hueseros tratan fracturas. A menudo una misma persona reúne varios papeles.

El saber suele transmitirse dentro de las familias o mediante un aprendizaje con un sanador experimentado. Existe además un amplio saber doméstico: qué hojas se hierven para la fiebre, qué corteza para el dolor de estómago. En mercados de ciudades como Lagos, Acra y Durban, comerciantes especializados venden hierbas, raíces y cortezas, y dan consejo.

Parte del saber es secreto o está destinado solo a iniciados. Eso lo protege, pero también lo hace vulnerable cuando los jóvenes ya no continúan la tradición.

La mayor parte del saber no está en libros, sino en la práctica, en canciones y en relatos. Lo que se ha escrito procede a menudo de personas ajenas: viajeros, misioneros, funcionarios coloniales y más tarde antropólogos y botánicos. Son fuentes valiosas, pero miran desde fuera.

Son excepciones los manuscritos médicos etíopes en ge’ez y los manuscritos del Sahel, que muestran que la medicina africana también tiene una tradición escrita propia.

Un momento moderno importante es la estrategia regional sobre medicina tradicional que los ministros de Salud africanos adoptaron en Uagadugú en 2000. Desde 2003, el 31 de agosto es el Día Africano de la Medicina Tradicional.

Según la Organización Mundial de la Salud, gran parte de la población africana usa medicina tradicional, a menudo junto a hospitales y clínicas. Los sanadores tradicionales están cerca, hablan la lengua de sus pacientes y conocen su mundo.

Cada vez más países regulan por ley la atención tradicional. Ghana tiene desde 2000 un consejo de medicina tradicional, y algunos hospitales públicos ofrecen fitoterapia. Sudáfrica aprobó en 2007 una ley para los profesionales de la salud tradicional.

Al mismo tiempo preocupa la conservación. La corteza del ciruelo africano se recolectó de forma tan masiva para el mercado internacional que la especie quedó protegida por la convención CITES en 1995.

El saber sobre plantas es tan diverso como el continente. En África occidental se bebe té de kinkeliba y una bebida roja de flores de hibisco. La grasa del karité se usa para la piel y en la cocina, y los frutos y hojas del baobab como alimento y remedio.

La moringa y el nim proceden de Asia meridional, pero se han arraigado en gran parte de África y se han entretejido con el saber local. En los bosques de montaña de Camerún, Kenia y Madagascar, entre otros, crece el ciruelo africano, cuya corteza se comercia internacionalmente.

Además de plantas, los sanadores usan arcilla, minerales, productos animales y agua. Lo que funciona depende de la tradición, la región y el sanador.

No hables de «la medicina africana» como si fuera una sola cosa. Si quieres saber más, fíjate en un pueblo, una región y una tradición concretos.

El saber tradicional suele ser propiedad de una comunidad. Cuando las empresas hacen productos a partir de él, esa comunidad debe participar en los beneficios. Elige productos de cosecha sostenible, porque las plantas populares pueden desaparecer rápidamente de la naturaleza.