África

Fuentes escritas desde ca. 1550 a. C.

El antiguo Egipto dejó una de las medicinas escritas más antiguas del mundo. Ya en el Imperio Antiguo, hace más de 4500 años, se menciona a médicos por su nombre. Hacia el 2600 a. C. Hesy-Ra llevaba el título de «jefe de los dentistas», y Peseshet aparece como «supervisora de las médicas». Las fuentes principales son los papiros médicos. El papiro de Kahun, de hacia el 1800 a. C., trata de medicina de la mujer. El papiro Edwin Smith, de hacia el 1600 a. C. y copia de un texto aún más antiguo, describe lesiones de la cabeza al tronco en un orden sorprendentemente sobrio: examen, diagnóstico y el juicio sobre si la lesión puede tratarse. El papiro Ebers, de hacia el 1550 a. C., tiene 110 páginas con unas 700 a 800 recetas, ordenadas por órganos y dolencias. La medicina egipcia impresionaba a sus vecinos. El historiador griego Heródoto escribió que Egipto estaba lleno de médicos, cada uno especializado en una sola enfermedad. El arquitecto Imhotep, que vivió hacia el 2650 a. C., fue venerado siglos después como dios de la curación, y los griegos vieron en él a su propio Asclepio.

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Transmitidas durante generaciones; sin una fecha de inicio única

África es un continente de más de cincuenta países y miles de pueblos y lenguas. Por eso no existe una única medicina africana. Sin embargo, muchas tradiciones comparten algunos rasgos: el saber suele ser oral, está ligado a una región y una comunidad concretas, y la salud va más allá del cuerpo. La historia de este saber en gran parte no se ha escrito, pero es antigua. Plantas que la gente aún usa hoy, como el baobab y el karité, forman parte desde hace siglos de la alimentación, el comercio y el cuidado. El conocimiento viajó por las rutas comerciales a través del Sáhara, por la costa suajili y a lo largo del Nilo, y se mezcló con influencias islámicas, árabes y más tarde europeas. También hay tradiciones escritas. En Etiopía existen manuscritos médicos centenarios en ge’ez, la lengua litúrgica de la Iglesia ortodoxa etíope, con recetas y oraciones. En ciudades de África occidental como Tombuctú, los eruditos guardaban manuscritos que también tratan de medicina. La época colonial puso en apuros la atención tradicional. Las administraciones coloniales y las misiones combatieron sobre todo sus aspectos espirituales como superstición. Tras la independencia, muchos países buscaron la forma de que la atención tradicional y la biomédica coexistieran.

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Uso anterior a la colonización; saberes transmitidos entre generaciones

Los khoi y los san, a menudo llamados juntos khoisan, están entre los habitantes más antiguos de África austral. Durante siglos los san vivieron como cazadores-recolectores y los khoi como pastores. Su conocimiento del paisaje seco y rico en plantas del Cabo es profundo y antiguo. El Rooibos (Aspalathus linearis) crece de forma natural solo en una pequeña zona en torno a la cordillera del Cederberg, en el Cabo Occidental. Los habitantes indígenas recogían las hojas en forma de aguja, las machacaban, las dejaban fermentar y las secaban al sol. Así nació el té rojo hoy conocido en todo el mundo. Con la colonización europea, los khoi y san perdieron gran parte de sus tierras y de su forma de vida. Los colonos adoptaron el rooibos. En 1904 el comerciante Benjamin Ginsberg empezó a venderlo, y en los años treinta se logró cultivar la planta. Así el rooibos se convirtió en un gran producto de exportación, sin que los portadores originales del saber recibieran nada a cambio. Eso cambió. En noviembre de 2019 la industria del rooibos y los consejos de los khoi y san firmaron un acuerdo, el primero de su clase en el mundo. Desde entonces las comunidades reciben una tasa del uno y medio por ciento del precio que los agricultores obtienen por el rooibos.

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Práctica antigua y viva; varía según el pueblo y la región

En toda África austral, entre los zulúes, xhosas, sotho, tswana, venda y otros pueblos, los sanadores tradicionales desempeñan desde hace siglos un papel importante. Se les consulta en la enfermedad, pero también ante la desgracia, el conflicto y en momentos importantes de la vida. En la época colonial y durante el apartheid, los sanadores fueron vistos con desconfianza y combatidos. Por ejemplo, la Witchcraft Suppression Act de 1957 prohibía «practicar brujería» y la adivinación. Aun así, la gente siguió acudiendo a ellos, a menudo además de ir a una clínica. Tras el apartheid, Sudáfrica optó por el reconocimiento. En 2007 el parlamento aprobó la Traditional Health Practitioners Act. Esta ley reconoce, entre otros, a adivinos y herbolarios como profesionales de la salud tradicional e instituye un consejo que regula el registro, la formación y la conducta.

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Larga historia; todavía de uso cotidiano

La nuez de cola es la semilla del árbol de cola, que crece en las selvas de África occidental. Hay dos especies importantes: Cola nitida, cuyas nueces se dividen en dos partes, y Cola acuminata, con nueces de tres a seis partes. Las nueces contienen cafeína y teobromina, y masticarlas ahuyenta el cansancio y el hambre. Las nueces de cola son desde hace siglos un producto comercial importante. Se transportaban hacia el norte desde la zona boscosa, entre otras el territorio de los asante en la actual Ghana: a las ciudades hausa de la actual Nigeria y más allá, a través del Sáhara. Como el islam prohíbe el alcohol pero no la cola, la nuez se convirtió en un estimulante apreciado en el Sahel y el norte de África. El comercio era grande y estaba bien organizado. Caravanas de porteadores y burros llevaban las nueces, que había que mantener húmedas para que no se secaran, a grandes distancias.

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