Sanadores tradicionales de África austral

En toda África austral, entre los zulúes, xhosas, sotho, tswana, venda y otros pueblos, los sanadores tradicionales desempeñan desde hace siglos un papel importante. Se les consulta en la enfermedad, pero también ante la desgracia, el conflicto y en momentos importantes de la vida.

En la época colonial y durante el apartheid, los sanadores fueron vistos con desconfianza y combatidos. Por ejemplo, la Witchcraft Suppression Act de 1957 prohibía «practicar brujería» y la adivinación. Aun así, la gente siguió acudiendo a ellos, a menudo además de ir a una clínica.

Tras el apartheid, Sudáfrica optó por el reconocimiento. En 2007 el parlamento aprobó la Traditional Health Practitioners Act. Esta ley reconoce, entre otros, a adivinos y herbolarios como profesionales de la salud tradicional e instituye un consejo que regula el registro, la formación y la conducta.

En el pensamiento de muchos pueblos de África austral, los antepasados ocupan un lugar central. Entre los zulúes se llaman amadlozi. Velan por sus descendientes, pero pueden retirar su protección si se les olvida u ofende. La enfermedad y la desgracia pueden ser una señal de ello.

Existe además el temor a la mala intención de otros, por envidia o brujería. Por eso el sanador busca la causa detrás de la enfermedad: ¿es una dolencia común, un mensaje de los antepasados o la obra de otra persona?

La palabra muthi (umuthi en zulú) significa medicina. Puede ser un remedio de hierbas, pero también un remedio con efecto protector o ritual.

Hay distintos tipos de sanadores. El sangoma es un adivino y sanador llamado por los antepasados. El inyanga es sobre todo un conocedor de hierbas y remedios. El umthandazi es un sanador por la oración que suele trabajar en las iglesias cristianas africanas.

No se llega a ser sangoma así como así. A menudo empieza con una llamada: una enfermedad persistente o sueños que se interpretan como señal de los antepasados. Sigue un aprendizaje, ukuthwasa, con un sangoma experimentado, que puede durar de meses a años y termina con una ceremonia.

Para buscar las causas, muchos sangomas recurren a la adivinación, por ejemplo lanzando y leyendo huesos, conchas y otros objetos.

El saber es oral. Descripciones importantes desde fuera son los estudios etnográficos, como la obra de la antropóloga Harriet Ngubane sobre la medicina zulú, de 1977.

Un documento moderno importante es la Traditional Health Practitioners Act de 2007, que otorga a los sanadores tradicionales un lugar oficial en la sanidad sudafricana.

Algunos sanadores conocidos fueron también figuras públicas. Sobre algunos hay controversia, lo que muestra lo delicada que es la cuestión de quién puede hablar en nombre de una tradición.

Los sanadores tradicionales siguen siendo importantes en África austral, en la ciudad y en el campo. Mucha gente acude tanto a un sanador como a una clínica.

En la lucha contra el VIH y el sida, el personal sanitario buscó la colaboración de los sanadores para derivar a tiempo a los pacientes y apoyarlos en su tratamiento.

Mercados como el mercado de muthi de Warwick Junction, en Durban, muestran lo grande que es el comercio de remedios vegetales. Ese comercio también presiona a las plantas silvestres.

La farmacia de los sanadores es amplia. El ajenjo africano (Artemisia afra), umhlonyane en zulú, se usa para la tos, el resfriado y la fiebre. El arbusto del cáncer (Sutherlandia) se usa como tónico.

El tubérculo de la papa africana (Hypoxis) se comercia mucho. Los zulúes y sotho usaban la raíz del umckaloabo (Pelargonium sidoides) para la tos y los problemas de estómago. En Europa se ha convertido en un remedio conocido para las afecciones respiratorias.

Algunas plantas son tan codiciadas que están amenazadas, como el árbol de corteza de pimienta (Warburgia salutaris), cuya corteza picante se usa para el resfriado.

Los sangomas trabajan dentro de una tradición espiritual en la que la llamada y los antepasados son centrales. No es un espectáculo para turistas.

Ten cuidado con el muthi. Los remedios pueden ser potentes o venenosos, y la calidad varía. Dile a tu médico lo que usas, sobre todo si también tomas otros medicamentos.