El mānuka como taonga

El mānuka (Leptospermum scoparium) es un arbusto o árbol pequeño que crece en toda Aotearoa Nueva Zelanda, de la costa a las montañas. Para los maoríes, el mānuka es un taonga, un bien preciado, unido a Tāne, el atua del bosque.

Su madera dura se usaba para herramientas, armas, remos, empalizadas y leña. Las hojas, la corteza y la resina se usaban en la rongoā.

Cuando James Cook visitó Nueva Zelanda en la década de 1770, su tripulación preparó té con las hojas. Por eso en inglés la planta también se llama tea tree. En el siglo XX el mānuka se hizo famoso en todo el mundo por su miel.

En el mundo maorí las plantas tienen mauri, fuerza vital, y whakapapa, genealogía, igual que las personas. El mānuka es un hijo de Tāne. Quien usa el mānuka entra en una relación con la planta y con el bosque.

El kaitiakitanga, la custodia y protección de la tierra y sus recursos, es un concepto central. El mānuka no es un simple producto, sino algo que hay que proteger para las generaciones futuras.

Por eso, para muchos maoríes, la lucha por el nombre mānuka va más allá del comercio: trata de su lengua, de su saber y de su relación con la tierra.

El saber sobre el mānuka pasa de generación en generación en las familias y comunidades maoríes, como parte del saber más amplio de la rongoā.

En los años ochenta el bioquímico Peter Molan, de la Universidad de Waikato, estudió el efecto antibacteriano de la miel de mānuka. En 2008 los investigadores descubrieron que el compuesto metilglioxal tiene un papel importante en él.

Cada vez más apicultores y empresas de miel están en manos maoríes, y vinculan su trabajo con el kaitiakitanga.

Sobre el uso del mānuka en la rongoā escribieron, entre otros, Murdoch Riley en Māori Healing and Herbal, de 1994, y la enciclopedia en línea Te Ara.

Desde 2015 los productores neozelandeses, con la Mānuka Charitable Trust, intentan proteger la palabra mānuka como marca de certificación. En 2021 la oficina británica de propiedad intelectual lo rechazó, y en 2023 la oficina neozelandesa también dictaminó que «manuka honey» es un término descriptivo.

La Mānuka Charitable Trust, que defiende los derechos maoríes, continúa la lucha.

La miel de mānuka es uno de los productos de exportación más conocidos de Nueva Zelanda. Una forma controlada se usa en hospitales en apósitos para heridas.

Hay un gran conflicto con productores australianos, que también llaman mānuka a la miel de especies emparentadas de Leptospermum. Para los maoríes se trata del uso de una palabra maorí.

El mānuka también se planta para restaurar terrenos, porque el arbusto crece deprisa en suelo desnudo.

En la rongoā las hojas de mānuka se infusionaban contra la fiebre y el resfriado, y la corteza y la resina se usaban para quemaduras y problemas de piel. El kānuka, emparentado, se usaba de forma parecida.

La miel de mānuka la hacen las abejas con el néctar de las flores de mānuka. Contiene metilglioxal, que inhibe las bacterias.

El mānuka crece junto a otras plantas nativas, como el kawakawa y el kūmarahou.

El mānuka es un taonga. Si compras miel de mānuka, puedes elegir marcas en manos maoríes o con acuerdos justos con los maoríes.

La miel no es apta para menores de un año, por el riesgo de botulismo. La miel médica para heridas es distinta de la miel del supermercado.