Saberes herbolarios del Caribe

Mucho antes de 1492, los taínos, los kalinagos y otros pueblos indígenas vivían en las islas del Caribe. Conocían las plantas de sus islas y las usaban como alimento, medicina y en ceremonias. La palabra tabaco viene de su lengua a través del castellano; los taínos usaban el tabaco, entre otras cosas, en rituales.

Tras la conquista española la mayoría de los taínos murió por la violencia, el trabajo forzado y enfermedades nuevas. Parte de su saber pervivió en las familias y los pueblos que vinieron después. Desde el siglo XVI, cientos de miles de africanos fueron esclavizados y llevados a las plantaciones de las islas. Trajeron sus propios saberes sobre plantas y aprendieron a conocer las plantas de su nuevo entorno.

De esa mezcla de saberes indígenas, africanos, europeos y más tarde también indios y chinos nació la herbolaria que hoy se encuentra en las islas. En las islas anglófonas se llama bush medicine y bush tea; en Curazao, Aruba y Bonaire, rèmedi di tera.

En la medicina popular de muchas islas, la salud gira en torno a un cuerpo limpio y equilibrado. Los tés amargos se consideran depurativos de la sangre. En Jamaica el ejemplo más conocido es el cerasee. Algunas familias dan a sus hijos una vez al año un «washout», un té purgante.

Existe también una clasificación en hierbas y dolencias «calientes» y «frescas», como en muchas medicinas populares del Atlántico. Un té fresco ayudaría contra la fiebre y uno caliente contra el frío y el dolor de estómago.

Para mucha gente, la enfermedad no tiene solo una causa física. En algunas islas la curación está ligada a tradiciones religiosas, como el vudú en Haití y la santería en Cuba. No las describimos aquí; pertenecen a sus propias comunidades.

El saber se transmite sobre todo en casa, de abuela a nieto. Casi todas las familias conocen algunos tés para la fiebre, el resfriado o el dolor de estómago. Además hay curanderos de hierbas, parteras y vendedores del mercado que guardan una parte mayor del saber.

En Curazao, Dinah Veeris (1939–2024) creció en el huerto de hierbas de su madre. Recopiló el saber de los mayores de la isla y en 1991 fundó el jardín de hierbas Den Paradera, donde los visitantes conocen las plantas y sus usos.

La mayor parte del saber es oral. Los naturalistas europeos escribieron mucho, pero rara vez mencionaban de quién lo aprendían. Hans Sloane describió en su libro sobre la historia natural de Jamaica (1707 y 1725) cientos de plantas y sus usos, aprendidos en gran parte de africanos esclavizados.

Un ejemplo conocido es el nombre cuasia. Linneo dio al género Quassia el nombre de Graman Quassi, un sanador liberto y conocedor de plantas de Surinam. En el siglo XVIII enseñó a los europeos cómo se usaba la corteza amarga contra la fiebre.

Desde los años ochenta, la red de investigación TRAMIL registra en muchas islas qué plantas usa realmente la gente. Hace estudiar su efecto y su seguridad, y publica los resultados en una farmacopea vegetal caribeña.

En las islas el té de hierbas es un remedio casero habitual, a menudo junto a la visita al médico de cabecera. En los mercados hay manojos de hierbas frescas, y mucha gente tiene algunas plantas medicinales en el jardín.

Aun así, el saber está amenazado. Los jóvenes se mudan a la ciudad o al extranjero, y los medicamentos preparados son más fáciles de conseguir. Jardines como Den Paradera, escuelas y proyectos de investigación como TRAMIL intentan registrar el saber y transmitirlo.

Gracias a la migración, la tradición también vive en los Países Bajos, el Reino Unido y Estados Unidos. En tiendas caribeñas de Ámsterdam, Róterdam o Londres se encuentran muchas de las mismas hierbas.

Las hierbas vienen del huerto, del patio y del monte. Suelen tomarse en infusión o cocimiento, y a veces se usan en baños o compresas.

El cundeamor (cerasee) es uno de los tés amargos más conocidos. La hoja de guanábana se toma por la noche para relajarse. El limoncillo se llama fever grass en Jamaica y se bebe contra la fiebre y el resfriado. La pimienta de Jamaica crece desde siempre en Jamaica y se usa para el dolor de estómago y en la cocina.

La corteza del guayacán se enviaba a Europa ya en el siglo XVI como remedio contra la sífilis. La zarzaparrilla era una conocida raíz depurativa. Se usan además la cuasia, la pareira, la brusca, la papaya y el aloe vera, que en Aruba se cultivó a gran escala desde 1840.

Gran parte de este saber nació bajo la esclavitud, entre personas que a menudo no recibían otra atención. Los europeos se apropiaron del saber sin citar su origen. Conviene conocer esa historia y dar a quienes guardan el saber el reconocimiento que merecen.

No todas las hierbas son inofensivas. La hoja de guanábana contiene sustancias tóxicas para las neuronas en estudios de laboratorio, y el cundeamor puede bajar el azúcar en sangre y es peligroso en el embarazo. No uses remedios caseros en lugar de atención médica ante dolencias graves.