Saberes herbolarios de la Amazonía

La Amazonía es la mayor selva tropical del mundo. Se extiende por Brasil, Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia, Venezuela, Guyana, Surinam y la Guayana Francesa. Allí viven cientos de pueblos indígenas, cada uno con su propia lengua y su propio saber sobre el bosque.

La gente vive aquí desde hace al menos diez mil años. También transformaron el bosque: cultivaron yuca, palmeras y árboles frutales y crearon una tierra negra fértil, la terra preta. En la Amazonía occidental, en el actual Ecuador, el cacao ya se usaba hace más de cinco mil años.

Tras la llegada de los europeos mucha gente murió por enfermedades y violencia. Hacia 1900 el auge del caucho volvió a causar grandes estragos: en algunas zonas pueblos enteros fueron sometidos a trabajos forzados y masacrados.

Para muchos pueblos de la Amazonía, las plantas y los animales son seres vivos con un espíritu o dueño propio. La salud depende de las buenas relaciones con esos seres, con otras personas y con el bosque. La enfermedad puede surgir cuando esas relaciones se alteran.

Los sanadores, como el pajé en Brasil o el curandero y el vegetalista en Perú, aprenden a trabajar con las plantas mediante una larga práctica, a menudo con normas de vida y dietas estrictas. Las ideas varían mucho entre pueblos; no existe una única medicina amazónica.

El saber pasa de padres a hijos y de sanador a aprendiz. Casi todos conocen plantas para comer, para heridas, fiebre y dolor de estómago; los sanadores conocen muchas más.

Gran parte de lo que saben los investigadores occidentales lo aprendieron de guías indígenas. El botánico estadounidense Richard Evans Schultes trabajó durante años con pueblos de la Amazonía colombiana desde la década de 1940 y describió miles de usos de plantas.

El saber es oral. Lo que se ha escrito procede sobre todo de misioneros, viajeros e investigadores. Una obra conocida es The Healing Forest (1990), de Schultes y Robert Raffauf, sobre más de 1500 plantas útiles del noroeste amazónico.

Algunos descubrimientos cambiaron la medicina occidental. El veneno de flechas curare fue la base de los relajantes musculares en cirugía, y de la savia de la sangre de drago se desarrolló un medicamento contra la diarrea. Desde el Protocolo de Nagoya de 2010, los países deben garantizar que las comunidades den su consentimiento y participen en los beneficios cuando se usa su saber.

Los territorios indígenas están entre las partes mejor conservadas del bosque. Las comunidades lo protegen frente a la tala, la minería y la agricultura, a menudo con riesgo para su propia vida.

Las hierbas amazónicas son populares en todo el mundo, como suplementos o en cosmética. Eso a veces aporta ingresos a las comunidades, pero también lleva a la sobreexplotación y al uso del saber sin consentimiento. En ciudades como Iquitos, Manaos y Belém, los mercados venden cientos de plantas medicinales.

Del bosque proceden resinas, savias, cortezas, raíces y semillas. Se beben en decocción, se frotan sobre la piel o se toman con agua.

La savia roja de la sangre de drago se unta en las heridas y forma una capa protectora. La oleorresina de la copaiba se usa para inflamaciones y heridas. La uña de gato es una liana que se usa para los problemas articulares. Las semillas del guaraná contienen mucha cafeína; el nombre viene de la lengua de los sateré-mawé.

Se usan además el pau d’arco, la catuaba, la suma y la ayapana.

Para los curanderos algunas plantas son maestras. La ayahuasca se hierve con chacruna. El chiricaspi y el sanango se toman durante una dieta, un periodo de aislamiento con reglas estrictas, para aprender de la planta. Con la resina de la Virola pueblos como los yanomami hacen un rapé.

Algunas plantas amazónicas se usan en ceremonias, como la ayahuasca. Pertenecen a pueblos y sanadores concretos. En el siglo XX surgieron además en Brasil iglesias que beben ayahuasca como sacramento. El Santo Daime lo fundó en Acre, en los años treinta, Raimundo Irineu Serra, nieto de personas esclavizadas, que había llegado a la Amazonía como cauchero; la União do Vegetal, en 1961 en Porto Velho, José Gabriel da Costa. En Brasil ese uso religioso está permitido desde 1992, y en 2006 el Tribunal Supremo de Estados Unidos dio la razón a la UDV. En los Países Bajos el Tribunal Supremo resolvió en 2019 que tampoco el Santo Daime puede servir la bebida.

El turismo ceremonial puede ser peligroso y presiona a las comunidades. Las fichas de estas plantas indican los riesgos; tómalos en serio.

Compra productos de cosecha sostenible y, si es posible, de cooperativas de comunidades indígenas. Y recuerda que detrás de cada planta «descubierta» hay personas que la conocen desde hace siglos.