Curanderismo del norte del Perú

El norte del Perú va desde el desierto costero de Trujillo, Chiclayo y Piura, pasando por el bosque seco y la sierra, hasta la Amazonía. Pocas regiones del mundo tienen una flora medicinal tan rica. La antropóloga peruana Lupe Camino llamó al norte parte del 'eje de la salud' de los Andes, una zona del sur del Ecuador al norte de Bolivia donde los curanderos recolectan e intercambian plantas desde hace mucho tiempo.

La tradición es antigua. Los arqueólogos han hallado restos del cactus San Pedro en sitios de miles de años de antigüedad. Los mochicas, que vivieron en esta costa entre los años 100 y 800 aproximadamente, representaron curanderos en su cerámica, así como el San Pedro y las semillas de cabalonga y de ishpingo. En la tumba del Señor de Sipán, un gobernante mochica, se han encontrado restos de esas plantas.

En la cerámica mochica aparece también un fruto enigmático en forma de coma, con un cáliz grande, que los investigadores llaman ulluchu. Cuelga de los cinturones de guerreros y mensajeros y flota alrededor de sacerdotes y escenas de sacrificio, y se han hallado frutos reales en tumbas. Nadie sabe con certeza qué planta es. Bussmann y Sharon piensan en una Guarea, un árbol amazónico cuyas semillas contienen alcaloides tóxicos, y suponen que los mochicas las usaban en los sacrificios y quizá como rapé. Es una hipótesis que aún no ha confirmado el análisis químico. También el nombre es dudoso: el arqueólogo Rafael Larco Hoyle lo usó en los años treinta, pero no figura en los diccionarios del mochica.

Tras la conquista española, la medicina indígena se mezcló con el catolicismo y con las ideas españolas sobre la enfermedad. En la década de 1780 el obispo Baltasar Martínez Compañón, de Trujillo, mandó describir y pintar todo lo que había en su diócesis, también las plantas útiles. Según el botánico Rainer Bussmann y el antropólogo Douglas Sharon, alrededor del 40 por ciento de esas plantas aún se vende en los mercados de la costa. Un tercio solo se usa ya en la Amazonía, y el resto cayó en desuso. Al mismo tiempo se incorporaron muchas plantas nuevas. Según ellos, los curanderos del Perú pudieron experimentar con más libertad que en el Ecuador, donde la medicina tradicional fue perseguida durante mucho tiempo.

Los curanderos y las curanderas tratan cuerpo y alma a la vez. Muchos de los males por los que la gente acude a ellos se llaman susto o espanto, mal aire o mal viento, mal ojo, envidia y daño. Según Bussmann y Sharon, más de una cuarta parte de todos los usos de plantas que registraron se refieren a estos males 'mágicos'.

Las plantas tienen un carácter propio: son cálidas o frías, y algunas son fuertes o incluso peligrosas. Las plantas de la alta sierra, sobre todo de los alrededores de las lagunas sagradas, se consideran especialmente poderosas. Las más conocidas son Las Huaringas, cerca de Huancabamba, adonde viajan curanderos y pacientes.

En su trabajo los curanderos usan una mesa, un altar dispuesto sobre una manta. En ella hay conchas, piedras, varas y cerámica antigua, junto a cruces e imágenes de santos. El antiguo mundo andino y el cristianismo conviven: en las oraciones se invoca a Cristo y a los santos, pero también a los cerros, los apus, y a las lagunas.

Una curación suele empezar con una limpia: el curandero pasa por el cuerpo del paciente plantas, un huevo o un cuy y lo rocía con agua bendita y perfume. Después lee en el cuy lo que aqueja al paciente. A una ceremonia le sigue a menudo un baño de florecimiento, con flores y hierbas aromáticas. A veces los pacientes se llevan un seguro: un frasquito con hierbas, perfume y objetos personales que los protege y les trae suerte.

Los curanderos rara vez trabajan con una sola planta. Bussmann y Sharon registraron 974 mezclas distintas, por lo general de dos a siete plantas. Para males comunes, como la tos o los problemas renales, los curanderos suelen usar las mismas mezclas. Para los males espirituales cada curandero tiene su propia receta, que guarda con cuidado. La mayoría de los remedios se hierven en agua. En pruebas de laboratorio, los extractos en alcohol resultaron a menudo mucho más tóxicos que los acuosos: en muchos casos la preparación tradicional es la más segura. En las mismas pruebas, las plantas que los curanderos usan contra las infecciones inhibieron bacterias mucho más a menudo que las plantas sin ese uso: según Bussmann y Sharon, unas tres cuartas partes frente a un tercio. Las plantas que van sobre todo en seguros rara vez lo hicieron.

Muchos nombres de plantas reflejan la historia. Unas dos terceras partes son de origen español. El resto viene del quechua, como cuti cuti, o del mochica, una lengua extinta, como espingo.

El conocimiento se transmite oralmente, de curandero a aprendiz y dentro de las familias. Cronistas españoles como Nicolás Monardes, José de Acosta y Bernabé Cobo describieron las plantas útiles del Perú. Más tarde vinieron los botánicos Hipólito Ruiz y José Pavón y el italiano Antonio Raimondi.

En los años setenta el antropólogo Douglas Sharon trabajó con el curandero Eduardo Calderón, de Trujillo. Su libro Wizard of the Four Winds (1978) y la película Eduardo the Healer dieron a conocer en todo el mundo el curanderismo del norte. Más tarde, junto con Bussmann, describió 510 plantas medicinales de los mercados de Trujillo y Chiclayo, con unos 2500 usos. En su libro Medicinal Plants of the Andes and the Amazon (2015) subrayan que el conocimiento sigue perteneciendo a los curanderos y vendedores que lo compartieron.

El Perú reconoce cada vez más la medicina tradicional. En 1991 se creó un Instituto Nacional de Medicina Tradicional, con el médico Fernando Cabieses como primer director. Desde 1999 el seguro social EsSalud tiene centros de medicina complementaria, entre ellos uno en Trujillo, donde los médicos recetan plantas medicinales. En 2022 el Ministerio de Cultura declaró patrimonio cultural el uso tradicional del San Pedro en el norte.

En los mercados de Trujillo y Chiclayo, como el Mercado Mayorista y el Mercado Modelo, decenas de puestos venden plantas medicinales. Los puestos pequeños tienen sobre todo hierbas comunes, como manzanilla, cola de caballo y eucalipto. Los grandes se especializan en todo lo que necesitan los curanderos, desde plantas 'mágicas' hasta perfumes y amuletos. Según Bussmann y Sharon, el comercio en estos mercados mueve unos 1,2 millones de dólares al año.

La tradición cambia con los tiempos. Los curanderos incorporan plantas nuevas, como el noni, y algunos usan ahora también ayahuasca de la Amazonía. Mucha gente combina las hierbas con medicamentos convencionales.

También hay preocupaciones. Las plantas se venden a menudo en polvo, de modo que nadie puede ver de qué especie se trata. Distintas especies se venden con un mismo nombre, y a veces se vende como 'uña de gato' una planta totalmente distinta. Algunas especies están sobreexplotadas, como la uña de gato, la huamanripa y el hercampuri. La naturaleza donde crecen las plantas desaparece por el crecimiento de las ciudades, las grandes plantaciones de caña de azúcar y arroz y la minería en la sierra, también cerca de las lagunas sagradas.

Los mercados venden plantas de todos los rincones del país. Del desierto costero y el bosque seco vienen el palo santo, cuya madera se quema como sahumerio, y la tara, cuyas vainas sirven para hacer gárgaras contra el dolor de garganta. El molle (pirul) es un árbol que se usa para el reumatismo y la tos y en limpias. Con las vainas del algarrobo se hace un jarabe dulce que se da como reconstituyente y para la tos.

De la sierra vienen plantas amargas como el hercampuri, el corpus way y otras gencianas, usadas para el hígado, la vesícula y el azúcar en la sangre. Allí están también la pasuchaca, uno de los remedios más vendidos para la diabetes, la 'depurativa' canchalagua y la raíz de la ratania, rica en taninos. La huamanripa sirve para la tos y el asma, la muña para el dolor de estómago y los gases, y la manayupa para las inflamaciones. Las hojas de yacón se toman para la diabetes, y el sauco para la fiebre y la tos. La cola de caballo está entre los remedios más vendidos para la vejiga y los riñones, igual que el achiote y la chanca piedra.

De la Amazonía vienen la uña de gato, la sangre de grado, la guayusa, el matico y la aromática mucura, que se usa en baños de florecimiento. La corteza del chuchuhuasi y el parásito huanarpo se maceran en vino o aguardiente como bebida reconstituyente, y las semillas aromáticas del ishpingo van en los baños. También la coca, la cascarilla, la maca y el tabaco forman parte de la herbolaria peruana.

Muchos remedios cotidianos llegaron con los españoles: la manzanilla, la hierba más vendida en los mercados, la ruda, el ajenjo, el toronjil, el romero, el hinojo, el llantén y el eucalipto.

Algunas plantas son sagradas o peligrosas y solo deben estar en manos de curanderos con experiencia: el San Pedro, el floripondio o misha, y la venenosa cabalonga.

El San Pedro y el floripondio están en el centro de las ceremonias nocturnas. La ficha del San Pedro describe cómo lo prepara la tradición, con los riesgos y la situación legal; para el floripondio y la cabalonga no lo hacemos a propósito, porque la cantidad activa y la mortal están muy cerca. La mescalina, la sustancia activa del San Pedro, está prohibida en muchos países; en los Países Bajos figura en la lista I de la Ley del Opio. El turismo ceremonial presiona a la tradición. Curanderos del norte han expresado en una declaración conjunta su preocupación por la recolección de San Pedro silvestre por parte de extranjeros.

El conocimiento de esta historia lo pusieron por escrito investigadores, pero pertenece a los curanderos y vendedores que lo compartieron. El Perú tiene una ley que protege los conocimientos colectivos de los pueblos indígenas y una comisión contra la biopiratería que impugna patentes injustificadas, por ejemplo sobre la maca.

Compre plantas preferiblemente de origen cultivado o de cosecha sostenible, y tenga cuidado con los polvos de composición desconocida.