Medicina grecorromana

La medicina griega no empezó con médicos, sino con dioses. En los santuarios de Asclepio, como en Epidauro y en la isla de Cos, los enfermos dormían una noche en el templo con la esperanza de que el dios los curara o les aconsejara en un sueño.

En el siglo V a. C. surgió en Cos otro enfoque, asociado al nombre de Hipócrates (h. 460–370 a. C.). Los llamados escritos hipocráticos, unos sesenta textos de distintos autores, no buscan la causa de la enfermedad en los dioses, sino en el cuerpo, la alimentación, el clima y el modo de vida.

Más tarde otros siguieron por ese camino. En el siglo IV a. C. Teofrasto escribió la primera gran obra sobre plantas. En el siglo I d. C. el médico militar griego Dioscórides describió en De materia medica unas seiscientas plantas y sus usos. Galeno (129–h. 216), médico de Pérgamo que trabajó en Roma, lo reunió todo en una obra enorme que marcaría la medicina europea e islámica durante más de mil quinientos años.

El núcleo de la medicina clásica es la doctrina de los cuatro humores: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Corresponden a los cuatro elementos y las cuatro cualidades: cálido, frío, seco y húmedo. La salud es una buena mezcla de los humores, la krasis; la enfermedad, su alteración.

Galeno desarrolló a partir de ahí una teoría de los temperamentos. Según el humor que predomine, una persona es sanguínea, flemática, colérica o melancólica. Seguimos usando esas palabras.

El tratamiento seguía a la naturaleza. El cuerpo tiene una fuerza curativa propia, y el médico la apoya con alimentación, reposo, ejercicio, baños y remedios. La dieta, diaita, era el primer medicamento.

Los médicos aprendían el oficio en la familia, en escuelas como las de Cos y Cnido, o con un maestro. En Alejandría, en el siglo III a. C., llegó a estudiarse el cuerpo humano mediante la disección.

El juramento hipocrático, con promesas de no dañar al paciente y guardar secreto, muestra que los médicos se veían como un gremio con ética propia.

Junto a los médicos eruditos había recolectores de raíces, los rizotomos, que desenterraban y vendían raíces y plantas, a menudo con rituales y secretos propios.

Los escritos hipocráticos tratan, entre otras cosas, de la naturaleza del hombre, de los aires, aguas y lugares, de las epidemias y del juramento. Son el comienzo de la literatura médica occidental.

De materia medica de Dioscórides siguió siendo durante siglos la obra más importante sobre plantas medicinales. Un manuscrito suyo bellamente ilustrado, el Dioscórides de Viena de 512, figura en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO.

También la Historia natural de Plinio el Viejo y De medicina de Celso son fuentes importantes. Galeno escribió cientos de obras; muchas se han conservado gracias a traducciones árabes.

La doctrina de los humores ha sido sustituida por la medicina moderna, pero la influencia de la medicina clásica está en todas partes. Los términos médicos vienen del griego y el latín, los médicos suelen prestar al graduarse un juramento basado en el hipocrático, y la vara de Asclepio con la serpiente es el símbolo de la medicina.

El énfasis en el estilo de vida, la alimentación y la prevención vuelve a estar de actualidad.

Muchas plantas de Dioscórides se siguen usando, y algunas se han estudiado y contienen sustancias activas.

La medicina clásica usaba cientos de plantas del Mediterráneo. El aceite de oliva era la base de ungüentos y de la cocina. El laurel estaba consagrado a Apolo, padre de Asclepio. La menta, el hinojo, la ruda, el ajo y el ajenjo eran frecuentes.

Algunas plantas eran peligrosas. La cicuta fue el veneno con el que se ejecutó al filósofo Sócrates en el 399 a. C. La mandrágora se usaba como analgésico y somnífero, y la rodeaban muchas leyendas. La adormidera proporcionaba el opio.

Una planta desaparecida famosa es el silfio de Cirene, en la actual Libia, tan codiciado que se extinguió ya en la Antigüedad.

La medicina clásica es la base tanto de la medicina europea como de la islámica. Fue conservada y enriquecida por eruditos árabes y persas.

Lee los textos antiguos como historia. Algunos remedios, como la cicuta y la mandrágora, son mortalmente venenosos.