El Canon de Avicena en las universidades europeas

Ibn Sina, conocido en Europa como Avicena, nació en 980 cerca de Bujará, en el actual Uzbekistán. Fue un niño prodigio: de joven ya trabajaba como médico en la corte. Escribió sobre filosofía, matemáticas, astronomía y medicina, y murió en 1037 en Hamadán, en el actual Irán.

Hacia 1025 terminó el Canon de medicina, al-Qanun fi al-Tibb. En cinco libros reunió la medicina griega de Hipócrates y Galeno con saberes persas, árabes e indios y con sus propias observaciones.

En el siglo XII Gerardo de Cremona tradujo el Canon al latín en Toledo. Desde el siglo XIII los eruditos europeos usaron la obra, y desde el XIV formó parte de los planes de estudio universitarios. En 1472 apareció la primera edición latina impresa, y en Padua el Canon aún se enseñaba en 1715.

El Canon se basa en la doctrina de los cuatro humores y los temperamentos. Ibn Sina la desarrolló de forma muy sistemática, atendiendo a las causas, los signos y el tratamiento de las enfermedades.

También puso un nuevo acento en la observación y la experimentación. Formuló siete reglas para probar el efecto de un medicamento, entre ellas: probarlo en dos afecciones opuestas y experimentar en el cuerpo humano, porque una prueba en animales no lo dice todo.

Ibn Sina escribió además sobre el contagio, sobre la importancia del aire y el agua limpios y sobre la influencia de la mente en el cuerpo.

En las universidades europeas, como Montpellier, Bolonia, Padua y París, el Canon era uno de los libros de texto más importantes. Los estudiantes lo leían en latín y aprendían en él los fundamentos de la medicina.

El Canon tenía tanta autoridad que durante mucho tiempo nadie lo cuestionó. En el siglo XVI surgió la oposición. Según la tradición, el médico Paracelso quemó un ejemplar en Basilea en 1527, para mostrar que los médicos debían observar por sí mismos en lugar de seguir libros antiguos.

Con la obra de Vesalio, Harvey y otros, el Canon perdió poco a poco su lugar, pero se siguió leyendo como trasfondo durante mucho tiempo.

El Canon tiene cinco libros. El primero trata de los fundamentos. El segundo es una materia médica con unos ochocientos remedios simples, ordenados alfabéticamente. El tercero trata de las enfermedades por partes del cuerpo, el cuarto de las que afectan a todo el cuerpo y el quinto de los remedios compuestos.

Del Canon latino aparecieron cientos de manuscritos y decenas de ediciones impresas. En 1593 se publicó también en Roma una edición árabe impresa.

Ibn Sina escribió además el Kitab al-Shifa, el «Libro de la curación», que pese a su título trata de filosofía y ciencia.

En el mundo islámico Ibn Sina sigue siendo venerado como uno de los más grandes sabios. En la medicina unani de Asia meridional el Canon sigue siendo una obra fundamental.

Para los historiadores el Canon es una obra clave: muestra cómo el saber de la Antigüedad clásica llegó a Europa a través del mundo islámico.

Sus ideas sobre la prueba de medicamentos se ven a veces como un paso temprano hacia la investigación clínica.

La materia médica del Canon describe cientos de plantas, minerales y remedios de origen animal, con su temperamento y su efecto.

Muchos remedios proceden de Oriente Próximo y Asia, como el azafrán, la canela, la rosa, el comino negro, el sen, el regaliz y la manzanilla.

Los remedios se combinaban a menudo en jarabes, pastas y píldoras.

El Canon muestra cuánto debe Europa a los sabios persas y árabes. La medicina europea no se asienta solo en raíces grecorromanas.

Como historia, el Canon es fascinante. Como consejo médico, está superado.