Saberes monásticos y populares

Tras la caída del Imperio romano de Occidente, los monasterios de Europa se convirtieron en depositarios del saber erudito, también de la medicina. Monjes y monjas copiaban textos médicos latinos y griegos para que se conservaran.

La regla de san Benito, del siglo VI, establece en su capítulo 36 que el cuidado de los enfermos está por encima de todo. Por eso los monasterios tenían enfermería, botica y huerto de hierbas. El famoso plano de Saint Gall, de hacia 820, muestra un huerto de hierbas con dieciséis bancales junto a la enfermería y la casa del médico.

También los gobernantes seculares se ocuparon de ello. En el Capitulare de villis de hacia el año 800, Carlomagno dispuso qué plantas debían crecer en sus fincas: casi cien especies, entre ellas muchas medicinales. Desde el siglo X funcionó en Salerno, en Italia, una famosa escuela de medicina. En el siglo XII trabajó allí también una médica, Trota, a quien más tarde se atribuyeron textos sobre medicina femenina.

La medicina monástica unió la doctrina clásica de los humores con la fe cristiana. La enfermedad podía tener una causa natural, pero también ser una prueba. Curar era por eso cuidar tanto del cuerpo como del alma: con hierbas, pero también con oración.

Cuidar de los enfermos era un deber cristiano, una obra de misericordia. Los monasterios no solo atendían a sus miembros, sino también a pobres, peregrinos y viajeros.

El saber popular fuera de los monasterios era más práctico. Lo que funcionaba se transmitía. Se mezclaba con la fe y la superstición, como recoger hierbas en días señalados.

En el monasterio, el infirmarius, encargado de los enfermos, aprendía su oficio de hermanos experimentados, de los libros y en el huerto. Los manuscritos se copiaban e intercambiaban entre monasterios.

Fuera de los monasterios había herbolarias, parteras, cirujanos y barberos. Su saber pasaba oralmente de padres a hijos o de maestro a aprendiz.

También en el campo casi todo el mundo sabía algo de hierbas. Los remedios caseros para la tos, el dolor de estómago o las heridas formaban parte de la vida diaria.

El Lorscher Arzneibuch, el libro de remedios de Lorsch, se escribió hacia 795 en el monasterio de Lorsch. Contiene casi quinientas recetas y defiende la medicina como deber cristiano. Desde 2013 figura en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO.

Hacia 840 el abad Walafrido Estrabón escribió el Hortulus, un poema sobre las plantas de su huerto monástico en la isla de Reichenau. De la escuela de Salerno procede el Regimen sanitatis Salernitanum, un poema lleno de reglas de salud. Un verso conocido pregunta: ¿por qué ha de morir quien tiene salvia en su huerto?

La obra de Hildegarda de Bingen, en el siglo XII, también pertenece a esta tradición.

En toda Europa se vuelven a plantar huertos monásticos, como jardines históricos y lugares de aprendizaje. Algunos monasterios siguen elaborando licores de hierbas, tés y ungüentos.

Muchas plantas del huerto monástico están hoy en la farmacia como remedios estandarizados. Otras se han convertido sobre todo en hierbas de cocina.

El saber popular pervive en los remedios caseros, en los nombres de las plantas y en costumbres que aún existen en el campo.

El huerto monástico era un lugar de orden: bancales rectangulares de hierbas. Allí crecían salvia, romero, ruda, hinojo, lavanda, betónica, menta y lirios.

En el Hortulus de Walafrido Estrabón aparecen, entre otras, la salvia, el hinojo, el ajenjo y el perifollo.

Fuera de los muros del monasterio se recogían plantas silvestres: ortiga, llantén, milenrama, manzanilla y saúco.

La medicina monástica fue un eslabón importante en la transmisión del saber. Apréciala como historia.

Algunas hierbas monásticas son venenosas, como la ruda, peligrosa en el embarazo.