Medicina anglosajona

De la Inglaterra anglosajona, aproximadamente del siglo V a la conquista normanda de 1066, se conservan sorprendentemente muchos textos médicos en lengua vernácula: el inglés antiguo. Eso es excepcional en Europa, donde los textos eruditos solían estar en latín.

La obra más conocida es el Bald’s Leechbook, el «libro de medicina de Bald», de mediados del siglo X. Una nota al final cuenta que Bald era su propietario y que un escriba, Cild, lo escribió para él. Se conserva en la British Library.

Otras fuentes son la Lacnunga, una colección de remedios y conjuros, y el Herbario en inglés antiguo, traducción de un herbario latino tardío. Juntos ofrecen una imagen rica del cuidado en la Inglaterra altomedieval.

La medicina anglosajona mezclaba mundos distintos. Hay saber clásico de fuentes latinas, hay oraciones cristianas y hay conjuros que se remontan a ideas paganas más antiguas.

La enfermedad podía deberse a los elfos, que disparaban flechas invisibles: ylfa gescot, el «disparo de elfo». También se consideraban causas el «veneno volador» y los gusanos.

Por eso las hierbas se combinaban a menudo con palabras. Un remedio funcionaba mejor si se cantaba al prepararlo, se recogía a una hora determinada o se rezaba una oración.

En inglés antiguo el médico se llamaba læce, que también significa «sanguijuela». Un medicamento era un læcedom.

El saber se conservaba en los monasterios y entre personas cultas, pero también entre sanadores comunes que conocían las hierbas de su entorno. Los textos muestran que había intercambio: el Leechbook contiene incluso remedios que el patriarca de Jerusalén habría enviado al rey Alfredo.

Las recetas son prácticas: indican ingredientes, cantidades y preparación.

El Bald’s Leechbook tiene tres partes: la primera sobre dolencias externas de la cabeza a los pies, la segunda sobre dolencias internas y la tercera, quizá un texto aparte, con más remedios y conjuros.

La Lacnunga contiene el famoso Encantamiento de las Nueve Hierbas, un poema en el que se invoca a nueve hierbas contra el veneno y la enfermedad, entre ellas la artemisa, el llantén, la manzanilla, la ortiga, el perifollo y el hinojo.

En 2015 investigadores de la Universidad de Nottingham probaron un colirio del Bald’s Leechbook, hecho de ajo, cebolla o puerro, vino y bilis de buey. En el laboratorio el preparado mató a la bacteria resistente SARM.

La medicina anglosajona ya no existe como tradición, pero atrae mucha atención. Los investigadores buscan en recetas antiguas nuevos remedios contra bacterias resistentes a los antibióticos.

El estudio del colirio de Bald mostró que el saber antiguo puede ser valioso, aunque un resultado en el laboratorio aún no significa que un remedio funcione en personas.

Para lingüistas e historiadores, los textos son un tesoro de palabras e ideas del inglés antiguo.

Los anglosajones usaban sobre todo plantas de su entorno: artemisa, llantén, ortiga, betónica, hinojo y perifollo.

Muchos remedios procedían de la familia del ajo. Usaban además vino, miel, mantequilla, vinagre y productos animales.

El Herbario en inglés antiguo describe también plantas del Mediterráneo que no crecían en Inglaterra, tomadas de fuentes latinas.

Lee las recetas como historia. No las pruebes: el colirio, por ejemplo, puede causar graves daños en el ojo si no se prepara de forma estéril y correcta.

La mezcla de hierbas y conjuros muestra cómo las personas buscaban cuidado y protección en un mundo incierto.