Medicina kwakwaka'wakw

Los kwakwaka'wakw son 'la gente que habla kwak'wala'. Viven en el norte de la isla de Vancouver, en las islas cercanas y en la costa de la Columbia Británica de enfrente. El antiguo nombre kwakiutl viene de Kwagu'ł, una sola comunidad de Fort Rupert donde Franz Boas hizo la mayor parte de su trabajo; más tarde el nombre se aplicó erróneamente a todos los hablantes de kwak'wala e incluso a sus vecinos.

Cada nación tiene sus propios clanes, jefes y relatos. Las familias, los na'mima, tienen rangos, nombres, cantos y danzas hereditarios, que se muestran y confirman en un potlatch. En esa fiesta el anfitrión regala mucho a los invitados; quien da más gana más prestigio. Las placas de cobre también tenían gran valor.

Tras el primer contacto con europeos en 1792 llegaron las enfermedades. Entre 1830 y 1880 el número de kwakwaka'wakw cayó en tres cuartas partes; solo la epidemia de viruela de 1862 mató a más de la mitad. En 1885 Canadá prohibió el potlatch, bajo pena de cárcel. Las fiestas siguieron en secreto. Al aplicar la prohibición se confiscaron cientos de máscaras y otros objetos ceremoniales. Solo en 1951 se suprimió la prohibición. Los niños tuvieron que ir a internados donde el kwak'wala estaba prohibido.

Quien va a buscar una planta como medicina la busca, se sienta a su lado y le habla antes de tomar nada. La llama 'Sobrenatural', 'Hacedora de Larga Vida', 'Mujer Sanadora', 'Hacedora de Vida' o 'Poder Sobrenatural de la Tierra'. Dice quién está enfermo y por qué, y le pide que 'tenga compasión' y vaya a ayudar. El enfermo reza de nuevo, con el remedio en la mano o el cuenco delante.

A veces las plantas trabajan juntas. Una mujer que había desenterrado acedera occidental dijo a las raíces que no curarían solas a su marido, 'porque ahora haré lo que diste en sueños a mis abuelos': junto con la col de mofeta. Entonces se habla a cada planta por separado y se le pide 'que se ayude con nuestro amigo'.

Una planta también puede tener una mala mano. Del arbusto de nueve cortezas del Pacífico escribió George Hunt que la cantidad justa abre el vientre, pero que demasiada hace vomitar, con sangre: 'eso se llama la mala mano'. Por eso en la oración el recolector pide que la mala mano no venga con ella.

Los números cuentan. A menudo se desentierran cuatro raíces, se cortan cuatro trozos de corteza o se beben cuatro tazas.

Entre los kwakwaka'wakw hay chamanes, que sanan con su poder, con cantos y succionando. Pero la mayoría de los remedios de la colección de Boas se hacían en casa: un hombre para su mujer, una mujer para su marido o su hijo, o un hermano para un hermano.

Cuando una mujer lleva mucho tiempo en cama con dolor en el cuerpo, su marido corta junto al río cuatro tallos de garrote del diablo. En casa quema las espinas, pela la corteza y la hierve todo el día. Su mujer se sienta en una tabla sobre la tina con la decocción caliente, bajo dos mantas, hasta que no aguanta más. A veces se añade un puñado de semillas de lomatium desnudo, 'porque es una medicina muy fuerte'. Esa semilla también se mastica y se sopla sobre una cabeza o un cuerpo doloridos, o se mantiene en la boca para el dolor de garganta y la tos.

Cuando se tose sangre, el marido va en canoa a un río a cortar corteza de aliso rojo, 'el único poder verdadero de la orilla del río'. La mujer mantiene trocitos en la boca y traga el jugo. Para la diarrea se hierve todo el día la corteza de la raíz de tsuga con puntas de enebro, la raíz del helecho ciervo y la del helecho de regaliz, y se bebe cuatro veces, una taza de té cada vez. Para llagas viejas y quemaduras se echa agua sobre la corteza de raíz golpeada de la tsuga occidental hasta que se vuelve roja, o se espolvorea corteza seca de frambuesa salmón. Para el dolor en la boca del estómago el enfermo bebe una decocción de trébol de agua en lugar de agua. Sobre las hinchazones se ponen hojas hervidas calientes de la madreselva de bayas negras, y sobre un hombro dolorido la monesis machacada, que levanta una ampolla.

Quien tose sangre guarda lo que escupe en corteza de cedro. Se dobla en cuatro placas de cobre y se mete en la grieta de un grueso manzano silvestre. 'Ahora estás atrapada', dice el hombre a la enfermedad, 'no vuelvas a mirar a mi mujer.'

George Hunt nació en Fort Rupert en 1854, hijo de un comerciante de pieles inglés y de una madre tlingit, Mary Ebbetts. Por matrimonio y adopción pasó a formar parte de la comunidad kwakwaka'wakw. Desde 1886 trabajó con Franz Boas, que le enseñó a escribir kwak'wala. En las décadas siguientes Hunt escribió unas diez mil páginas sobre fiestas, familias, relatos y medicina.

Esos textos pasaron a libros de Boas, como The Religion of the Kwakiutl Indians (1930). La parte 1 contiene el texto en kwak'wala, la parte 2 la traducción inglesa. Allí están las oraciones a las plantas, al sol, a los animales y al salmón, y los relatos sobre chamanes. Uno conocido es el de Qʼaselid, que creía que los chamanes eran impostores y quiso aprender sus trucos. Los aprendió, y sus curaciones salían bien tan a menudo que se convirtió en un chamán famoso. El antropólogo francés Claude Lévi-Strauss escribió después sobre él.

Los kwakwaka'wakw son críticos con lo que se ha escrito sobre ellos. Según un investigador, el relato antropológico 'se había convertido demasiado a menudo en un largo monólogo, en el que los kwakwaka'wakw no tenían nada que decir'.

Hay trece naciones kwakwaka'wakw, con unas 3700 personas (2016). Viven en su propia tierra, como en Alert Bay, Fort Rupert y Kingcome, y en ciudades como Victoria y Vancouver.

El potlatch vuelve a celebrarse, también para transmitir nombres y derechos. En 1980 abrió en Alert Bay el U'mista Cultural Centre, para los objetos confiscados que los museos devolvieron. U'mista significa más o menos 'el regreso de algo importante'. Artistas como Mungo Martin, Ellen Neel y Willie Seaweed mantuvieron viva la talla. Quedan pocos hablantes de kwak'wala, pero la lengua vuelve a aprenderse.

Los kwakwaka'wakw viven entre la selva templada y el mar. El cedro rojo da tablas, canoas, ropa y los anillos de corteza de cedro que se llevan en las ceremonias de invierno. La tsuga da ramas para anillos y corteza para medicinas.

A lo largo de los ríos crecen el garrote del diablo, con espinas en tallo y hoja, el aliso rojo, la frambuesa salmón y la madreselva de bayas negras. En los pantanos están la col de mofeta y el trébol de agua. En los pastizales crece el lomatium desnudo, cuyas semillas también se queman como incienso en los funerales y mastican los cantores para cuidar la garganta. El manzano silvestre da fruta, madera fuerte y corteza medicinal.

Las oraciones de este relato las escribió George Hunt, de origen tlingit pero criado entre los kwakwaka'wakw. Pertenecen a las familias y naciones de las que proceden, y a sus descendientes.

La colección de Boas contiene también remedios de plantas muy venenosas, como el eléboro falso (Veratrum), la cicuta acuática (Cicuta), la raíz del saúco y la corteza del arbusto de nueve cortezas. A propósito no se da ninguna preparación. La cicuta acuática es una de las plantas más venenosas de Norteamérica.

Los objetos del potlatch en los museos son un tema delicado: muchos fueron confiscados y aún deben volver. Las ceremonias de invierno, como la danza del Hamat'sa, no son un espectáculo y no se describen aquí.