Medicina cheroqui

Los cheroquis se llaman a sí mismos Aniyvwiya, 'la gente verdadera', o Tsalagi. Vivían en una gran región de los Apalaches del sur, en lo que hoy son Carolina del Norte y del Sur, Georgia, Tennessee, Alabama y Virginia. Sus pueblos estaban junto a ríos como el Oconaluftee, el Tuckasegee y el Little Tennessee. El pueblo madre era Kituwah, junto al Tuckasegee, y uno de los nombres antiguos del pueblo es Ani-Kituwah, 'la gente de Kituwah'.

Hacia 1821 Sequoyah creó una escritura para el cheroqui, y en pocos años miles de cheroquis sabían leer y escribir. En 1828 apareció el Cherokee Phoenix, el primer periódico indígena de Norteamérica. Poco después, con la Ley de Traslado Forzoso de 1830 y un tratado que la mayoría de los cheroquis nunca aceptó, fueron expulsados de su tierra. En 1838 y 1839 el ejército de Estados Unidos los llevó al Territorio Indio, la actual Oklahoma. En ese Sendero de Lágrimas murieron quizá cuatro mil, casi una quinta parte del pueblo. Unos cientos se escondieron en las montañas o pudieron quedarse; de ellos surgió la Banda Oriental.

A finales de la década de 1880 el etnólogo James Mooney trabajó con la Banda Oriental. Del curandero Ayunini, Swimmer, y de otros recibió cuadernos de fórmulas sagradas escritas en el silabario de Sequoyah. Las publicó en 1891 y los relatos en 1900. Un siglo después J. T. Garrett, miembro de la Banda Oriental y durante años director del hospital cheroqui, escribió lo que los ancianos le habían enseñado sobre las plantas.

El antiguo relato del origen de la enfermedad y la medicina está en Mooney. Cuando las personas se hicieron demasiado numerosas y mataban a los animales sin respeto, los animales se reunieron en consejo. Los osos quisieron responder con flechas, pero sus garras se enganchaban en la cuerda del arco. Los ciervos decidieron que quien matara un ciervo sin pedir perdón tendría reumatismo. Las serpientes, los peces, las aves y los insectos idearon muchas más enfermedades. Cuando las plantas lo oyeron, decidieron ayudar a las personas: cada planta ofreció un remedio para una de esas enfermedades. Cuando un curandero no sabe qué usar, los espíritus de las plantas se lo indican.

La salud es equilibrio, con la gente que te rodea, con los animales y las plantas y con el mundo. La enfermedad puede venir del cuerpo, pero también de una regla rota, un sueño, un espíritu maligno o alguien que te desea mal. Los números cuatro y siete son sagrados: hay cuatro direcciones, y siete si se suman arriba, abajo y el centro, y hay siete clanes. A un río se le llama Hombre Largo, e 'ir al agua', al salir el sol, purifica y bendice en los momentos importantes de la vida.

En su libro Garrett ordena las plantas según las cuatro direcciones. El este representa el corazón, el espíritu y la familia, el sur la piel y el juego del niño, el oeste el interior del cuerpo y la fuerza, y el norte el aliento, la calma y la mente. Él mismo escribe que es su propia interpretación de lo que aprendió.

Un curandero trabaja con fórmulas: palabras que se recitan o se cantan, a menudo cuatro o siete veces, junto con un remedio de plantas. Mooney anotó que un curandero que busca una planta deja pasar las tres primeras que ve y solo toma la cuarta, y que deja una cuenta en el hoyo del que sacó la raíz. Un remedio suele constar de varias plantas, y en la corteza el lado que mira al este es el más fuerte. Al curar, el curandero a menudo sopla el remedio sobre el cuerpo con una caña, o raspa ligeramente la piel con espinas o un peine de dientes y frota el remedio en los rasguños.

En 1975 Hamel y Chiltoskey reunieron los usos de cientos de plantas, de ancianos de las comunidades y de fuentes más antiguas. El yellowroot se mastica para la boca y la garganta doloridas. El cerezo silvestre va en jarabe para la tos y se usa para la fiebre, el cornejo para el dolor de cabeza y la fiebre, y el ginseng como tónico. El llantén se pone sobre quemaduras y picaduras, la balsamina naranja sobre la erupción de la hiedra venenosa, y la resina del liquidámbar va en un ungüento para heridas. La tos se trata con rabbit tobacco. El sasafrás y el spicebush son bebidas de primavera, y los ramps una verdura de primavera.

Garrett menciona también la Medicine Society, una sociedad de curanderos que se reunían para compartir fórmulas y que, según él, terminó hacia 1920, y cuenta relatos que pertenecen a las plantas. Hormiga descubre la corteza dulce del cerezo silvestre. Un muchacho enamorado se esconde tras el hearts-a-bustin'. Y Mariposita muestra a la gente el algodoncillo naranja para la tos.

Las fórmulas se escribían en el silabario de Sequoyah y se guardaban en cuadernos familiares. Mooney publicó The Sacred Formulas of the Cherokees en 1891, y en 1932, con Frans Olbrechts, apareció el cuaderno completo de Swimmer. Myths of the Cherokee (1900) contiene los relatos, como el del origen de la enfermedad y la medicina y el del primer fuego. Muchos cheroquis desconfiaban de Mooney, porque sentían que ese saber no debía ir a Washington. Garrett escribe que sus maestros mayores le pidieron que no escribiera nada, y que por eso deja fuera las fórmulas sagradas.

En 1975 Paul Hamel y Mary Chiltoskey publicaron Cherokee Plants and Their Uses: A 400 Year History, con nombres cheroquis y los usos de cientos de plantas. Mary Chiltoskey era maestra en la escuela secundaria de Cherokee y estaba casada con el tallista Goingback Chiltoskey. El libro sigue siendo la principal fuente sobre las plantas cheroquis. En 2003 apareció The Cherokee Herbal de Garrett, con relatos, usos según los ancianos y su ordenación por las cuatro direcciones.

Hay tres tribus cheroquis reconocidas. La Nación Cheroqui de Oklahoma, con cientos de miles de ciudadanos, es una de las tribus más grandes de Estados Unidos. La Banda Unida Keetoowah, también en Oklahoma, tiene más de catorce mil miembros, igual que la Banda Oriental de Indios Cheroquis en la Qualla Boundary de Carolina del Norte. El cheroqui todavía se habla, pero cada vez por menos personas. La Nación Cheroqui y la Banda Oriental tienen escuelas donde los niños reciben toda la enseñanza en cheroqui.

Los curanderos siguen trabajando, dentro de sus familias, y se celebran la ceremonia del Maíz Verde y las danzas stomp. En la década de 1980, como director del hospital cheroqui, Garrett ayudó a crear un programa por el que los pacientes también podían acudir a un curandero tradicional.

Desde 2006 la Nación Cheroqui tiene un banco de semillas de cultivos antiguos: maíz, frijoles, calabazas, calabazas de peregrino, tabaco y plantas para ceremonias, y en 2025 repartió casi diez mil sobres de semillas entre sus ciudadanos. Con el programa RTCAR la Banda Oriental trabaja para recuperar la caña de río, el roble blanco y las plantas tintóreas, para que cesteros, alfareros y tallistas tengan material suficiente.

Los cheroquis vivían en uno de los bosques más ricos del mundo templado, las montañas y valles de los Apalaches del sur y las Great Smoky Mountains. Allí crecen tuliperos, castaños, robles, tsugas y sicomoros, y en el sotobosque ginseng, sello de oro, sanguinaria, cohosh negro y trillium.

La floración del cornejo marcaba el comienzo de la siembra. Las Tres Hermanas, maíz, frijol y calabaza, eran el alimento básico, y el maíz es la planta sagrada de Selu, la Madre del Maíz. En el relato del primer fuego los Seres del Trueno encienden un sicomoro hueco, y la Araña de Agua trae el fuego en una cestita a la espalda.

Los cheroquis tejen cestas de caña de río y tiras de roble blanco, teñidas con sanguinaria y nogal negro. De la caña de río que crecía antes queda menos del dos por ciento. El ginseng y el sello de oro se arrancan tanto en la naturaleza que están amenazados.

Las fórmulas sagradas, la medicina del amor y de la caza y los remedios para influir en alguien pertenecen a las familias que los guardan. Garrett los deja fuera a propósito, a petición de sus maestros, y nosotros también. Que Mooney los publicara no los convierte en propiedad común.

No damos preparaciones de plantas venenosas como el mayapple, la hierba carmín, la sanguinaria, la cicuta acuática, el tabaco silvestre y el Veratrum, ni del hearts-a-bustin', el bastón del diablo y el Indian physic. Garrett menciona también la chaparra, la dedalera, la belladona y la consuelda; sus riesgos son demasiado grandes para recomendarlas.

No arranque ginseng, sello de oro, raíz de Adán y Eva ni zapatito de dama en la naturaleza. En las Great Smoky Mountains está prohibido recolectar plantas.