Ayurveda

Ayurveda significa literalmente «conocimiento de la vida»: āyus es vida y veda, conocimiento. Sus raíces se hunden en la historia de Asia meridional. En los textos védicos, sobre todo el Atharvaveda, ya aparecen plantas medicinales y conjuros contra la enfermedad, pero un sistema médico coherente solo se perfila más tarde.

Ese sistema tomó forma en tres obras clásicas conocidas juntas como Bṛhat Trayī, «las tres grandes»: el Charaka Samhita, sobre medicina interna, el Sushruta Samhita, sobre cirugía, y el Ashtanga Hridaya de Vagbhata. Las dos primeras crecieron durante siglos y adquirieron su forma actual aproximadamente entre unos siglos antes y unos siglos después del comienzo de nuestra era. Hacia el siglo VII, Vagbhata resumió ambas. Las dataciones tradicionales suelen ser mucho más antiguas; los historiadores se atienen a estas estimaciones más prudentes.

El ayurveda nunca estuvo aislado. Influyó en la Sowa Rigpa tibetana y se encontró con la medicina unani, la medicina grecoárabe que llegó a la India con los gobernantes musulmanes. Bajo el dominio colonial británico, la medicina occidental se convirtió en la norma oficial. Desde finales del siglo XIX, reformadores indios reconstruyeron el ayurveda, con colegios, farmacias y remedios estandarizados propios. Por eso el ayurveda actual difiere en muchos aspectos de la práctica clásica.

Según la doctrina clásica, todo está formado por cinco grandes elementos (pañcamahābhūta): espacio, aire, fuego, agua y tierra. En el cuerpo actúan como tres doshas. Vata representa el movimiento y procede del aire y el espacio. Pitta representa la transformación y el calor, del fuego y el agua. Kapha da estructura y cohesión, del agua y la tierra.

Cada persona nace con su propia proporción de doshas, la prakriti. La salud significa que los doshas están en equilibrio, que el fuego digestivo (agni) funciona bien, que los tejidos del cuerpo (dhātu) están sanos y los desechos (mala) se eliminan correctamente, y que la mente está clara. Según esta doctrina, la enfermedad empieza a menudo con un agni alterado y la acumulación de residuos no digeridos (āma).

El tratamiento sigue la misma lógica. Alimentos y hierbas se eligen por su sabor (rasa; hay seis), su potencia, caliente o fría (vīrya), y su efecto tras la digestión (vipāka). Una buena rutina diaria (dinacharya) y adaptarse a las estaciones (ritucharya) pesan tanto como los propios remedios. El ayurveda clásico tiene ocho ramas, desde la medicina interna y la cirugía hasta la pediatría, la toxicología y el rejuvenecimiento (rasāyana).

Un médico ayurvédico se llama vaidya. Durante siglos el saber pasó de maestro a discípulo, en la guru-shishya-parampara, a menudo dentro de las familias. Los discípulos aprendían de memoria los versos clásicos y observaban la práctica de su maestro.

Junto a esta tradición culta existía, y sigue existiendo, un amplio saber popular: remedios caseros, hierbas de cocina y sanadores locales sin formación clásica, pero profundamente arraigados en su región.

Hoy las universidades indias forman en el Bachelor of Ayurvedic Medicine and Surgery (BAMS), una carrera de más de cinco años con prácticas incluidas. Desde 2014 el Ministerio AYUSH de la India supervisa la enseñanza, la investigación y la regulación del ayurveda y de otros sistemas tradicionales de atención.

El Charaka Samhita es el gran texto de medicina interna. En ocho secciones y 120 capítulos trata el diagnóstico, la alimentación, el tratamiento y también la ética del médico. Da mucha importancia al razonamiento y al examen cuidadoso del paciente.

El Sushruta Samhita es conocido sobre todo por su cirugía. Describe instrumentos, cuidado de heridas e intervenciones, entre ellas reconstrucciones de la nariz que mucho después también llamaron la atención en Europa. Además contiene un amplio saber sobre plantas.

El Ashtanga Hridaya de Vagbhata resume en verso las obras anteriores y se sigue usando mucho en la enseñanza, sobre todo en Kerala. Obras posteriores se basaron en él. El Bhavaprakasha, del siglo XVI, describe por ejemplo también enfermedades y plantas que habían llegado a la India con los comerciantes europeos.

En la India el ayurveda es un sistema de atención reconocido junto a la medicina convencional, con hospitales, clínicas y una gran industria farmacéutica propios. También tiene un lugar en la sanidad de Nepal y Sri Lanka. Kerala es conocida por sus tradiciones terapéuticas, como la cura depurativa panchakarma.

Desde 2022 la Organización Mundial de la Salud tiene su Centro Mundial de Medicina Tradicional en Jamnagar, en el estado indio de Guyarat, creado con apoyo del gobierno indio. Fuera de Asia la mayoría conoce el ayurveda como estilo de vida o enfoque de bienestar. En muchos países occidentales, entre ellos Estados Unidos, no es una profesión regulada.

La investigación científica bien diseñada es escasa. Hay indicios modestos de utilidad en la artrosis, entre otras cosas, pero para la mayoría de los usos faltan pruebas sólidas.

Las plantas constituyen la mayor parte de la farmacia ayurvédica. También se usan minerales, metales y productos animales, sobre todo en la posterior rasashastra: la rama alquímica que transforma metales en los llamados bhasmas.

Plantas conocidas son la cúrcuma (haridra), la tulsi o albahaca sagrada, la ashwagandha, el jengibre, el nim y la guduchi, y los tres frutos del triphala: amalaki, bibhitaki y haritaki. Rara vez se usa una planta sola. Las fórmulas combinan varios remedios, a menudo con miel, ghee o leche como vehículo (anupāna), que guiaría su efecto.

En el ayurveda la alimentación es un medicamento en sí. El kitchari, arroz cocido con judías mungo y especias, la leche especiada y el ghee forman parte del cuidado diario. Lo que conviene depende de la prakriti de cada persona, de la estación e incluso de la hora del día.

El ayurveda es un sistema de conocimiento vivo con raíces religiosas y filosóficas en Asia meridional, no una colección de productos de bienestar. Sus conceptos tienen un significado preciso; un «test de dosha» en una revista no hace justicia a la tradición.

Sé también prudente en la práctica. Algunos productos ayurvédicos, sobre todo de la tradición que trabaja metales, pueden contener plomo, mercurio o arsénico. En un estudio estadounidense de 2015, el 40 por ciento de los usuarios tenía niveles elevados de plomo en sangre. Compra solo a proveedores fiables y consulta a un médico, sobre todo en el embarazo, la lactancia o si tomas medicamentos.