Herbolaria occidental

Con la invención de la imprenta llegaron en los siglos XV y XVI los grandes herbarios. En 1485 apareció en Maguncia el Gart der Gesundheit. En 1542 Leonhart Fuchs publicó De historia stirpium, con preciosos grabados en madera tomados del natural.

Los Países Bajos tuvieron un gran papel. El médico de Malinas Rembert Dodoens publicó en 1554 en Amberes su Cruydeboeck, uno de los herbarios más importantes de su tiempo, traducido a muchas lenguas. En Inglaterra apareció en 1597 el Herball de John Gerard, y en 1652 The English Physitian de Nicholas Culpeper, que hizo accesible el saber en inglés a la gente corriente.

Desde el siglo XVIII la ciencia nació de la herbolaria. En 1785 William Withering describió cómo la digital ayudaba en la hidropesía por insuficiencia cardíaca. En el siglo XIX los químicos aislaron sustancias activas de las plantas, como la morfina de la adormidera en 1804. En 1897 Bayer creó la aspirina, a partir de una sustancia presente también en la corteza de sauce y la reina de los prados.

Durante mucho tiempo la herbolaria occidental se basó en la doctrina de los humores. Cada hierba tenía un temperamento, cálido o frío, seco o húmedo.

En el siglo XVI se popularizó la doctrina de las signaturas. Según Paracelso y otros, Dios había puesto en la forma o el color de una planta una señal de su efecto: una planta de hojas en forma de corazón sería buena para el corazón. Culpeper vinculó además cada planta a un planeta.

La fitoterapia moderna funciona de otro modo. Busca sustancias activas, extractos estandarizados y pruebas científicas, aunque el saber tradicional también sigue vivo.

El saber se difundió a través de libros, boticarios y médicos, y de gente corriente que tenía herbarios en casa. Los boticarios preparaban los remedios según farmacopeas, libros oficiales de recetas.

En el siglo XX los caminos se separaron. La medicina convencional siguió con sustancias puras y fármacos sintéticos. Herbolarios, naturópatas y fitoterapeutas continuaron la tradición herbaria, a menudo con formación propia.

En Alemania la fitoterapia siguió siendo una parte normal de la atención sanitaria, con medicamentos a base de plantas que recetan los médicos.

El Cruydeboeck de Dodoens, de 1554, describe cientos de plantas con sus nombres, rasgos y usos. Es un orgullo de la ciencia en lengua neerlandesa.

The English Physitian de Culpeper se sigue imprimiendo hoy. El Herball de Gerard y De historia stirpium de Fuchs son famosos por sus ilustraciones.

En 1785 William Withering escribió An Account of the Foxglove, uno de los primeros estudios cuidadosos del efecto de una planta en pacientes.

En la Unión Europea, desde la Directiva 2004/24/CE, los medicamentos tradicionales a base de plantas pueden registrarse como medicamentos si llevan al menos treinta años en uso, quince de ellos en la UE, y son seguros. La Agencia Europea de Medicamentos elabora monografías sobre muchas plantas medicinales.

Muchos medicamentos modernos proceden originalmente de plantas. Las infusiones y los suplementos de hierbas son populares.

También hay críticas: algunos suplementos de hierbas están poco estudiados, y la calidad varía mucho.

La herbolaria occidental usa muchas plantas autóctonas de Europa. La manzanilla para el dolor de estómago y la inflamación, la valeriana para la inquietud y el insomnio, el hipérico para el ánimo bajo y la menta piperita para los problemas intestinales.

La caléndula se usa para la piel, la milenrama para las heridas y el tomillo para la tos. La herbolaria occidental incorporó además plantas de otros continentes, como la equinácea de América.

La digital, el sauce y la adormidera muestran cómo las plantas están en la base de los medicamentos modernos.

«Natural» no significa automáticamente seguro. La digital es mortalmente venenosa. El hipérico tiene muchas interacciones con medicamentos, como la píldora anticonceptiva, los anticoagulantes y los antidepresivos.

Consulta a un médico o farmacéutico antes de combinar remedios de hierbas con medicamentos.