Medicina haudenosaunee

Los haudenosaunee, 'el pueblo de la casa larga', también se conocen como iroqueses. En su origen eran cinco naciones en lo que hoy es el estado de Nueva York. De este a oeste eran los mohawk (kanien'kehá:ka), los 'guardianes de la puerta del este', los oneida, los onondaga, los 'guardianes del fuego' junto a quienes se reunía el consejo, los cayuga y los seneca, los 'guardianes de la puerta del oeste'. A comienzos del siglo XVIII se unieron los tuscarora, venidos del sur, y desde entonces se habla de las Seis Naciones.

Según la tradición, el Pacificador y su portavoz Hiawatha llevaron a los pueblos divididos a la paz bajo la Gran Ley de la Paz. El pino blanco se convirtió en el símbolo de la liga: el Árbol de la Paz, bajo el que se enterraron las armas. Los arqueólogos sitúan la fundación de la liga en algún momento entre 1400 y 1600.

Los haudenosaunee vivían en aldeas de casas largas cubiertas con corteza de olmo. Las familias eran matrilineales: se pertenecía al clan de la madre, y las mujeres de más edad de un clan elegían a los jefes y también podían destituirlos. Las mujeres cultivaban los campos de maíz, frijol y calabaza, las Tres Hermanas. Los hombres cazaban, pescaban e iban a la guerra.

Ya en el invierno de 1535 a 1536, la tripulación de Jacques Cartier, cerca del actual Quebec, se curó del escorbuto con una infusión de annedda, un árbol de hoja perenne que les mostraron los habitantes indígenas. Esos habitantes eran iroqueses del San Lorenzo, emparentados con las Cinco Naciones pero un pueblo distinto, que más tarde desapareció.

En los siglos XVII y XVIII los haudenosaunee dominaban un gran territorio y enfrentaban entre sí a neerlandeses, franceses e ingleses. En la Guerra de Independencia de Estados Unidos la mayoría de las naciones se puso del lado británico. En 1779 el ejército de Sullivan y Clinton destruyó decenas de aldeas y campos. Muchos haudenosaunee se trasladaron entonces a Canadá, entre otros lugares al río Grand en Ontario; otros se quedaron en reservas de Nueva York.

La vida en la reserva trajo tiempos difíciles, con alcoholismo, peleas y acusaciones de brujería. En 1799 el seneca Handsome Lake tuvo visiones. Su enseñanza, el Gaiwiio o Buena Palabra, prohibía el alcohol, la brujería, las medicinas de amor y el aborto, y dio un nuevo lugar a las antiguas ceremonias. De ella surgió la religión de la Casa Larga, que sigue existiendo.

En el relato de la creación, la Mujer del Cielo cae del mundo situado por encima del cielo por un agujero junto al Árbol de la Luz. Las aves la recogen y la depositan sobre el lomo de una gran tortuga. Una rata almizclera se sumerge hasta el fondo del mar primordial y sube barro, y de ese barro crece la tierra, que sigue extendiéndose mientras la Mujer del Cielo camina sobre ella. Su hija da a luz a gemelos. El de Buena Mente, también llamado Retoño o el Creador, hace todo lo que ayuda a las personas. Su hermano Pedernal hace lo que daña: animales molestos, hielo, tormentas, enfermedad y muerte. De la tumba de la madre brotan el maíz, el frijol y la calabaza, y según otros narradores las fresas y las plantas medicinales. Cuando la gente descuidó sus ceremonias y la enfermedad se extendió sin freno, el Creador les dio hierbas medicinales. Añadió que solo unas pocas personas conocerían todos sus nombres y usos.

Todo tiene su propio poder, orenda. Ese poder puede curar y puede dañar. La palabra que en inglés se traduce como 'medicine' significa por eso más que remedio: es el uso del poder para restaurar algo, protegerlo o, al contrario, perturbarlo. Hay también medicinas de amor, de caza, para vender cestas y para la lluvia. La salud es equilibrio, en la persona y en el mundo que la rodea. Cuerpo y mente no se separan.

Según el antropólogo James Herrick, los haudenosaunee veían cuatro causas de enfermedad, que se solapan. La primera es romper las reglas que dio el Creador: hacer mal un ritual, omitir un festín para los muertos o descuidar un objeto poderoso. La segunda es un deseo del alma no cumplido. Lo que alguien sueña debe cumplirse, o enferma; los jesuitas ya lo describieron en el siglo XVII. La tercera es el contacto con algo que es 'otkon', un poder peligroso: un cadáver, la sangre menstrual, ciertos animales o un amuleto poderoso. La cuarta es la brujería: alguien que sabe manejar el poder y te quiere mal. Quien tiene tos o fiebre piensa primero en un remedio corriente. Solo si el mal persiste o empeora se busca una causa más profunda.

Toda reunión empieza con el Discurso de Acción de Gracias, las palabras que van antes de todo. En él quien habla da gracias, en un orden fijo, a las personas, la tierra, el agua, los peces, las plantas, las plantas alimenticias, las hierbas medicinales, los animales, los árboles, las aves, los cuatro vientos, los Atronadores, el sol, la Abuela Luna, las estrellas, los maestros y por último al Creador. Según Herrick, una planta tiene más poder cuanto más da a las personas. Las Tres Hermanas van primero. Luego vienen el arce y el girasol, después el pino y la tsuga, que siguen verdes y así escapan al invierno. Siguen la fresa y la frambuesa, el olmo y el tilo, y solo entonces las hierbas. Cada planta tiene un macho y una hembra. Las plantas de la misma especie que crecen juntas están 'casadas'.

Casi todo el mundo conoce algunos remedios caseros, y los familiares mayores guardan el saber de la familia. Además hay herbolarios. Quien resulta especialmente bueno para encontrar causas se convierte en adivino. Los adivinos leen hojas de té, agua o sueños, y dicen si el enfermo necesita una ceremonia, un nuevo amigo o entrar en una sociedad de medicina. El saber se compraba tradicionalmente, no se compartía sin más. Un sanador seneca dijo en 1938 al antropólogo William Fenton que no podía nombrar sus medicinas: quien vende o revela sus recetas las pierde.

Al recolectar, el recolector habla a las plantas. Junto a la primera planta de una especie esparce tabaco, el tabaco indígena, y dice para qué es la medicina y para quién. Deja esa primera planta y toma la siguiente. Muchos sanadores solo recolectan por la mañana, porque por la tarde andan los muertos, y solo antes de que aparezcan las luciérnagas en primavera. La corteza se toma a menudo del lado este del árbol, por donde sale el sol. Quien necesita un emético raspa la corteza hacia arriba; para un laxante, hacia abajo. Según varios sanadores, las plantas pueden esconderse o moverse, y reírse de quien las busca con malas intenciones.

En primavera y otoño mucha gente toma una medicina depurativa, a menudo un emético, para pasar sana el verano o el invierno. Un sanador de Akwesasne lo comparó en 1973 con el aceite y el anticongelante que se ponen al coche en cada estación. También los jugadores de lacrosse y los corredores bebían un emético antes de un partido.

Cuando las hierbas no ayudan, la curación se vuelve asunto de la comunidad. En las ceremonias anuales, como el Pleno Invierno, la Ceremonia del Arce, la de la Siembra, la de la Fresa y la del Maíz Verde, se dan gracias y se adivinan y cumplen los sueños. Las sociedades de medicina curan a sus miembros y a los enfermos. La más conocida es la sociedad de las Falsas Caras, cuyas máscaras se tallan en un árbol vivo, normalmente un tilo. Además están las Caras de Hoja de Maíz, la sociedad del Agua Pequeña, las sociedades del Oso, la Nutria y el Águila, y la de la Gente Pequeña. Quien ha sido curado por una sociedad suele hacerse miembro. También el agua cuenta como medicina: para algunos remedios se recoge de un arroyo en el sentido de la corriente.

El saber es oral. En el siglo XVII los jesuitas describieron la interpretación de los sueños y las curaciones en sus informes anuales, las Relaciones de los jesuitas. En 1851 Lewis Henry Morgan escribió League of the Ho-dé-no-sau-nee, Iroquois, con ayuda del seneca Ely S. Parker. Su sobrino nieto Arthur C. Parker, también de ascendencia seneca, describió el uso del maíz y otras plantas alimenticias (1910) y la enseñanza de Handsome Lake (1913).

La mayor parte del saber sobre plantas se registró en el siglo XX. El etnólogo canadiense Frederick W. Waugh anotó entre 1912 y 1915 cientos de usos de herbolarios mayores en Ontario, Quebec y Nueva York. William N. Fenton hizo lo mismo entre 1933 y 1942, sobre todo entre los seneca. Más tarde escribió sobre las Falsas Caras (1987) y la Medicina del Agua Pequeña (1979).

En 1977 James W. Herrick escribió una tesis doctoral sobre la botánica médica iroquesa, con ayuda de Fenton y del botánico Stanley Smith. Comparó las notas de Waugh y Fenton con lo que le contaron sanadores de Akwesasne, Tonawanda y Allegany en los años setenta. En 1995 la obra apareció como Iroquois Medical Botany, editada por el arqueólogo Dean Snow. El libro describe 454 especies de plantas con sus nombres, usos y preparaciones, y el mundo de ideas en que encajan. Herrick observó que a lo largo del siglo XX los sanadores hablaban cada vez menos de las causas y cada vez más solo de los síntomas. Eso se debía en parte a la desconfianza hacia los antropólogos y en parte a la antigua regla de que el saber no se comparte sin más.

También hubo intercambio con la medicina europea. En Buffalo estaba la gran clínica del doctor Ray Vaughn Pierce, quien según Herrick compraba raíces a recolectores haudenosaunee, como la raíz de piedra y la angélica púrpura. Su manual médico doméstico de 1875 llegó a las reservas, y nombres ingleses de enfermedades como 'consumption' entraron en uso con significados propios.

Hoy los haudenosaunee viven en reservas y territorios de Nueva York, Ontario, Quebec y Wisconsin, y en las ciudades de alrededor. Six Nations of the Grand River, en Ontario, es la comunidad más grande. Otras son, entre ellas, Akwesasne, Kahnawake, Onondaga, Tonawanda y las reservas seneca de Allegany y Cattaraugus. El Gran Consejo de la liga sigue reuniéndose en Onondaga.

En las casas largas se celebran las ceremonias del ciclo anual y se recita la enseñanza de Handsome Lake. Los niños aprenden el Discurso de Acción de Gracias, también en la escuela, y las lenguas vuelven a transmitirse en nidos lingüísticos y escuelas de inmersión. El lacrosse, considerado el juego del Creador y que también puede jugarse como medicina, lo juega a nivel internacional un equipo propio, los Haudenosaunee Nationals.

Los sanadores tradicionales trabajan junto a la atención sanitaria convencional, y el saber sobre plantas se transmite en las familias y las comunidades. Al mismo tiempo, las plantas están bajo presión. Desde 2002 el barrenador esmeralda del fresno mata casi todos los fresnos de Norteamérica, también el fresno negro, cuya madera parten los cesteros. Ahora recogen semillas para conservar el árbol para el futuro. El castaño americano, antaño un importante árbol alimenticio, desapareció casi por completo en el siglo XX por un hongo. El ginseng, el sello de oro y los ramps se sobreexplotan en la naturaleza.

Los museos han devuelto muchas máscaras y otros objetos sagrados, y eso continúa.

Los haudenosaunee usan plantas del bosque, el campo abierto, la ribera y el pantano. Las Tres Hermanas, el maíz, el frijol y la calabaza, son 'nuestras madres' y se les dan gracias con ceremonias propias. El arce tiene su ceremonia cuando empieza a correr la savia, y también la fresa, el primer fruto del año. Con aceite de girasol se 'alimentan' las máscaras. El tabaco indígena lleva con su humo las palabras al Mundo del Cielo.

Los árboles de hoja perenne se consideran poderosos. El pino blanco es el Árbol de la Paz. La infusión de tsuga, abeto balsámico y tuya hace sudar en el resfriado. Del olmo rojo, el cerezo silvestre, el hamamelis y el zumaque se usa la corteza. El nogal negro, el nogal americano y el castaño daban frutos secos.

Hierbas conocidas son la sanguinaria, el sello de oro, el hilo de oro para la boca irritada, el ginseng, el jengibre silvestre para la fiebre, la cimicífuga para el reumatismo y el eupatorio para la fiebre y los huesos rotos, igual que la raíz de la uvularia. También forman parte la zarzaparrilla silvestre, el nardo americano, la pipsissewa y la gaulteria, así como la baya de perdiz en el parto y la hierba de Joe Pye después. La lindera sirve para el resfriado, la bergamota silvestre para la fiebre, y la menta y la hierba gatera para el dolor de barriga de los niños. La prunela, el llantén, la milenrama y el gordolobo se usan para muchos males.

Algunas plantas son especialmente poderosas o peligrosas. La planta jarro atrapa insectos y por eso es una medicina para atraer, para el amor y para vender cestas. El nenúfar amarillo mantiene alejadas a las brujas. La arisema no debe estar en casa junto a otras medicinas. La col de mofeta, la podófilo, la lobelia y el lirio azul también son fuertes. La cicuta acuática manchada es tan venenosa que se conocía como la planta del suicidio.

También se incorporaron plantas de otros lugares, como la bardana, el diente de león, el helenio y la tusílago. Herrick ve en esa apertura a nuevos remedios un rasgo de la propia tradición.

Las sociedades de medicina son cerradas. En 1995 el Gran Consejo de los haudenosaunee prohibió la venta y la exhibición de las máscaras de medicina, y también mostrar imágenes de ellas. Según el Consejo, la imagen de una máscara es sagrada y solo está destinada al fin para el que se hizo. Por eso aquí no hay imágenes de máscaras, y describimos las sociedades solo a grandes rasgos. No damos la composición de la Medicina del Agua Pequeña. La brujería, las medicinas de amor y las medicinas para dañar a alguien solo se mencionan como parte del pensamiento sobre la enfermedad, sin recetas.

Gran parte del saber de este relato lo pusieron por escrito personas de fuera: Waugh, Fenton, Herrick. Pertenece a los sanadores y familias que lo compartieron, y a sus comunidades. Ellas deciden qué se comparte. Los propios sanadores decían que el saber puede perder su poder si se vende o se revela.

Algunas plantas son venenosas. Para la cicuta acuática manchada, el eléboro verde (Veratrum viride) y la arisema no damos preparación a propósito. Nunca tome una planta silvestre de la familia de la zanahoria: la angélica y la cicuta acuática se parecen, y un error puede ser mortal.

Compre ginseng, sello de oro y ramps solo cultivados, deje en paz el trillium y la planta jarro, y para cestas de fresno negro elija artesanos de las propias comunidades.